深宫谍影(出书版) 第20节

  柳鸣凤一直在锦衣卫北镇抚司内不停地踱着步子,张涵前来传话后,她依旧焦急不安,好不容易盼来了陆炳和朱岚岫,勉强尽了礼数,便单刀直入:“公主,事关紧急,我也顾不上许多了,得罪之处,请公主不要见怪。”
  “有什么话,你尽管说吧”,朱岚岫虽是第一次和柳鸣凤见面,但对她的种种已多有听闻,并无生分之感。
  柳鸣凤直视她的眼睛,“向大人在新婚之夜到密林深处的竹屋与公主相会,我都看到了。”
  朱岚岫的脸色瞬间变得惨白,手心已沁出汗来。
  “公主不必紧张,我今日求见,是想与你们串口供的”,柳鸣凤道,“那晚我跟踪向大人去了竹屋,你们说的话,我都听见了。后来在竹林里我不小心发出了声音,见你们追过来,我赶紧逃走,之后发生了什么事情,我就不知道了”。
  “那晚是你躲在竹林中?”朱岚岫大为震惊,“那在我们酒里下药的,是你吗?”
  柳鸣凤急得猛摇头,“公主别误会,我不过就是听你们说了一会儿话就走了。我知道向大哥需要时间证人,而公主无法为他作证。如果公主能将我走了之后发生的事情详细告知,我可以到皇上跟前,为向大哥作证。”
  朱岚岫还未开口,陆炳先问道:“柳小姐为什么会跟踪擎苍到了竹屋。”
  “我……”,柳鸣凤略一睇朱岚岫,换上一脸坚毅之色, “向大人成亲,我很不痛快。我……喜筵还未结束就去了洞房外,一直躲在暗处。”她自嘲地苦笑,“我也不知道自己到底想干什么,只是不想离开,一直盯着那喜气洋洋的新房看。不知道过了多久,忽然看到向大哥推开房门出来,到隔壁换了一身便服,翻墙出去,我觉得很奇怪,便跟了上去”。
  朱岚岫脸色肃穆,望着柳鸣凤,“你打算如何为向大哥作证。”
  柳鸣凤下巴向上微微的抬起,“公主请放心,我自有分寸,不会有丝毫连累了向大哥的不当言行。”
  朱岚岫拿不定主意,对陆炳投去探询的目光,陆炳沉吟片刻,道:“我们只有一天的时间。在掌握到足够的证据之前,这是唯一可行的办法,我相信柳小姐是真心帮助擎苍的。”
  柳鸣凤的眼中顿时噙满了泪花,她的声音罕见的柔和,“陆大人,谢谢你。”
  朱岚岫心中五味杂陈,她暗自一咬牙,终是下了决心,对柳鸣凤细说当晚诸般经过。
  乾清宫内,嘉靖正与陶仲文商讨炼丹修仙术。
  “先生和梁高辅新近炼制的先天丹,朕服下后,身体竟同年轻时一般强健,且与嫔妃们在一处修道时,常有腾云驾雾之感哪”,嘉靖乐颠颠的,意态甚得,“梁高辅的秘方果然不同寻常,朕就封他为‘通妙散人’吧”。
  “微臣代梁高辅谢过皇上恩典”,陶仲文猥琐的目光中,隐含着几丝不怀好意,“皇上,新一批的先天丹已经在加紧炼制,很快就能出炉了。这仙丹的配方甚是难得,恐怕需要尽快再挑选一批美人进宫。”
  “是什么样的配方?那批炼丹的宫女已经有一百多人了,人手还不够吗?”嘉靖不太明白。
  陶仲文神秘兮兮地说道:“炼制先天丹,有一味配方红铅,需要将处女经血和药粉经过拌和、焙炼,形如辰砂……”
  “这个朕知道了”,嘉靖打断他。
  陶仲文道:“皇上只知其一,不知其二。这红铅需要大量的经血调配,虽然有一百多名宫女,但其中有些是皇上宠幸过的,已非处子之身。炼丹原料远远不够,需要让宫女们服食催经下血的药物,这种药物药性太强,有些宫女失血过多,甚至血崩。昨日微臣听王宁嫔说,已经有众多宫女……因血崩丧命了。”陶仲文说完小心察看嘉靖的脸色。
  嘉靖连眼皮也不眨一下,不以为然地说道:“告诉宁嫔,那些尸体要秘密处理,不能泄露了炼药的秘密。需要增加多少宫女,尽管再去民间挑选就是了。”
  “是”,陶仲文嘴角浮现一丝不易察觉的阴笑,既然皇上这么不将人命当回事,他就可以更加肆无忌惮的炼制****哄骗皇上了。
  “皇上,永淳公主来了”,昌芳进来通禀。
  “快让公主进来吧”,嘉靖轻轻一摆手,“老神仙先回去吧”。
  “皇兄”,朱秀贞笑容满面地向嘉靖行礼问安。
  “小妹好些日子没有进宫了,听说近来与驸马的感情好了许多,夫妻恩爱,就把皇兄给忘了吧”,嘉靖笑着打趣道。
  朱秀贞换上了一副不悦的面孔,“还不是皇兄给挑的好驸马,臣妹是看他实在可怜,也就凑和着过了”。
  嘉靖也敛去笑容,“你也别再抱怨皇兄了,你这些年干的荒唐事还嫌少吗,不让驸马进你的房门,和戏子同台唱戏,别以为我不知道。我之所以睁一只眼闭一只眼不追究,就是觉得你的婚姻不如意,我也有责任。”他的声音渐渐下沉,“母后一直心怀愧疚,说怪她没有看仔细,千挑万选,却给你选了一个秃头驸马,直到临终前还惦记着,交待我不能再让你受半点委屈”。
  提及已故的母亲,朱秀贞红了眼圈,又想到自己和颜如玉的丑事,立即噤声。她见哥哥也很是伤感,遂转移了话题,“我今日来见皇兄,是有件事情……”她语声微顿,接道:“我思来想去,还是觉得应该告诉皇兄。”
  “有什么事,尽管说便是”,嘉靖的声音很温和。
  朱秀贞道:“那日在向擎苍的喜筵上,我恰好与安远侯柳王旬还有她的女儿柳鸣凤同桌,向擎苍前来敬酒时,柳鸣凤的表现极不寻常,她将一整杯酒全洒到了桌上,还十分哀怨地对向擎苍说,怎能喝得下他的喜酒。”
  “哦?”嘉靖猛然想起当时为向擎苍指婚时,他失常的神态,“他二人有私情吗?”
  朱秀贞忙道:“那倒没有。柳鸣凤一直对向擎苍纠缠不休,我在宫外居住,也听到不少传闻,但是向擎苍总躲着不见她。据说不少王公贵族想把千金许配给向擎苍,也都被婉拒了。他想要的是知音、知己,而不仅仅是一个妻子。”
  “知音?知己?”嘉靖冷嗤道,“真是可笑,娶妻自然讲究门当户对,至于什么知音、知己,若是看上了,将来纳为妾室不就行了。没想到,向擎苍是这么个死脑筋,不过死脑筋也有好处,少了那些个花花肠子”。
  朱秀贞顺势接道:“我也觉得向擎苍性情耿直,光明磊落,这样的人怎么可能滥杀无辜,就算新娘子不合他的心意,也不至于痛下杀手吧。他肯定是遭人陷害,没准就是那个柳鸣凤,因爱生恨……”
  昌芳的通传打断了朱秀贞未说完的话,“皇上,陆指挥使带着安远侯家的千金柳鸣凤,求见皇上”。
  朱秀贞惊得瞪起眼睛,“我刚说到柳鸣凤,怎么她就来了”。
  嘉靖冷冷道:“昌芳,你带陆炳进来。至于柳鸣凤,朕不想见她。”
  昌芳领命下去了,不一会儿陆炳走了进来,跪地拜见嘉靖和永淳公主。
  “你怎么把那柳鸣凤带来了,皇宫禁地,岂是可以随便乱闯的”,嘉靖明显不悦。
  陆炳陪着小心道:“柳鸣凤再三向微臣恳求,说她有重要的事情必须面见皇上,是关于发生在向府的命案,一刻都拖延不得。微臣见事关重大,只得擅自作主先将她带来,再请示皇上。”
  嘉靖一听说“向府命案”,眼神立即变得锐利。朱秀贞插话道:“皇兄,还是见见吧,柳鸣凤一定是知道了些什么,才敢贸然觐见。”
  嘉靖思忖了一阵子,用眼神示意昌芳传唤柳鸣凤。又对朱秀贞道:“小妹,你先回去吧。”
  朱秀贞与昌芳和柳鸣凤擦肩而过,却找了个隐蔽的地方,悄悄挨近低垂的幕帘,侧耳倾听里头的谈话。
  嘉靖淡淡地扫了跪在面前的柳鸣凤一眼,不紧不慢地开口:“是什么样的事情如此重要?”
  柳鸣凤仰头迎视嘉靖的目光,镇定自若,“臣女自知行为不检点,令爹爹蒙羞,原本难以启齿,但臣女不愿因自己的过错而连累了向佥事含冤受屈,故决定向皇上坦白一切”。
  嘉靖不着痕迹地问道:“你有何过错,且说来听听。”
  柳鸣凤稍稍理了思绪,才开口回答:“臣女对向佥事爱慕很深,无奈落花有意,流水无情。眼看向佥事与严小姐结为百年之好,臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗处,待喜娘等人离开后,臣女上前敲门,向佥事被惊动,出了洞房。臣女以死相威胁,要求向佥事陪臣女到郊外的竹林中对饮几杯女儿红。”她微吐了一口气,才又继续说道:“臣女并无他意,只是……只是嫉妒新娘子,想让她独守空房一阵子。向佥事迫于无奈,只得答应。在竹林中对饮了一阵子,向佥事正准备离开时,我们忽然被不寻常的响声惊动,四下搜寻却并未发现异常,后来回到小桌前各自喝下最后那杯酒后,臣女忽觉头晕得厉害,迷糊中见向佥事也趴在了桌子上。”
  “后来呢?”嘉靖的神情越来越专注。
  “臣女一直到清晨才醒来,向佥事早已不见了踪影,后来臣女就听说,向佥事出事了”,柳鸣凤面无惧色。
  嘉靖凌厉的眼神直射柳鸣凤,“向擎苍和严清秋是由朕赐婚的,你竟敢胁迫向擎苍丢下新娘子去陪你喝酒,你可知道自己犯下的是重罪?”
  柳鸣凤一脸坚毅之色,“臣女自知罪不可恕,甘愿领受任何责罚”。
  嘉靖瞪视着柳鸣凤,好半晌,忽然轻笑一声,“真是虎父无犬女,勇气可嘉。看在你能够主动向朕坦白认错的份上,就将你软禁在侯府中三个月,好生面壁思过,朕会派人看守,三个月内不得离开侯府房间半步”。
  “谢皇上开恩”,柳鸣凤施施然叩首。
  柳鸣凤被带走后,陆炳借机将自己与朱岚岫在命案现场发现龙凤喜烛被人动了手脚,以及因向擎苍所提及的香味而对严清秋产生怀疑等一一细陈,除了向擎苍那个神秘的师父云姑暂且不提。
  “你们怀疑,严清秋也是白槿教的人?那么严嵩……”嘉靖眉头虬结,面色变得凝重万分。
  陆炳揣测着嘉靖的心思,眼珠子转了两转,轻咳一声,“皇上,微臣看严嵩对侄女的疼爱,不像是假的,他应该不知情”。
  “嗯”,嘉靖对这个回答颇为满意,“朕也相信严嵩不会与白槿教扯上关系,他病休归里多年,好不容易还朝复官,不至于做出这种自毁前程的事来。倒是柳王旬,当年是他统领京师精兵前往征讨叛贼,他的女儿偏偏和此事扯上了关系……”嘉靖收住了未说完的话,眼里闪过一道寒光。
  陆炳未敢接话,只是垂手端立。
  嘉靖嘴边忽然浮现看似温雅的笑意,“既然柳鸣凤可以证明向擎苍没有作案时间,就先将他释放吧。”他侧过头看着陆炳,那笑意更深了,“朕给他一个月的时间,一个月之内如果拿不出有力的证据,证明严清秋和白槿教有牵连,立即问斩!”
  陆炳惊得浑身一哆嗦。帘外的朱秀贞也倒抽了一口冷气,急急抽身离去。
  第32章 祸起萧墙皇子殁
  朱秀贞去了凌云轩,将自己刚才所闻告知朱岚岫。
  “立即问斩?”朱岚岫玉容变色,“且不说严清秋的奶娘家中已没有什么人了,就算有,来回的路程都不止一个月,父皇是有意置向大哥于死地吗?”
  “皇兄的心思很难猜透,他恐怕是怀疑向擎苍和柳鸣凤的关系不只是那么简单吧”,朱秀贞一脸疑惑,“关于白槿教,我当年也略有耳闻,听说柳王旬是全歼白槿教的功臣,皇兄这会儿怎么怀疑起他来了,难道就因为他的女儿正好和严清秋被害有所牵连?”她忽的嘴角一撇,声音转冷,“那个陆炳,也不是什么好人,居然还替严嵩说话,他根本就是知道皇兄心中偏袒严嵩,顺风倒,这种墙头草,别指望他能救向擎苍了”。
  “陆大人也没什么错,毕竟同朝为官,没有真凭实据,不好随意揣测人家”,朱岚岫嗟叹,“事已至此,只能走一步看一步了”。
  “两位公主,竹青有事求见”,杜鹃的通报声响起。
  “我猜是荣妃的小皇子要摆满月宴了”,朱秀贞的脸上有了一丝淡淡的神采。
  果然被朱秀贞猜中了,隔日便是小皇子满月日,嘉靖原本打算大摆筵席的,但荣妃素来低调行事,坚持婉拒,后来嘉靖同意,就在永宁宫内简单设宴,邀请皇后、几位等级较高的后妃和永淳、云锦两位公主前来小聚,这个季节正好赏菊吃蟹。
  永宁宫内开满了菊花,绚烂多姿。除了赏菊,还可以观赏绝佳的盆景。早前赵荣妃选用官窑烧制的长方浅盆,在右边用几块大石叠起一座假山,左侧陆续放置小石,排成一弯临江的丘陵。当中空出一角,放上些许河泥和清水,种小巧银白色的白萍于其上。大石缝里,种上云松。精工巧做,花费几日时间才完成。如今秋天来临,云松蔓延满山,有些如藤萝般悬挂在石壁上,陆续开出小小的火红色的花朵,水上白萍也长得茂盛。红白相间,煞是好看。
  “荣妃妹妹的手可真巧,这盆景好似蓬莱仙境,如此优美的境地,让臣妾好生向往”,方皇后和众嫔妃簇拥着嘉靖在永宁宫内赏菊,方皇后为了讨嘉靖欢心,言不由衷地夸赞起荣妃来。
  嘉靖揽过荣妃的香肩,面上含笑,“爱妃的确是心思奇巧,朕也很想上那蓬莱仙岛居住哪”。
  当着众人的面被嘉靖这么搂着,荣妃脸色甚是不自然,想挣脱开来又怕惹恼了嘉靖。这时竹青过来禀道,筵席已经准备好了,嘉靖揽着荣妃先行入座,荣妃坐在嘉靖的左侧,方皇后居于右座,其余人依次入席。荣妃低头匆匆环扫了一眼,见对面的王贵妃、阎贵妃和卢靖妃的妒怨都写在了脸上,杜康妃和张德妃正在低声交谈,大概是说到了什么有趣的事情,都笑得一脸欢畅。和方皇后之间隔了个嘉靖,荣妃看不清方皇后的表情,而左侧身旁的曹端妃,脸上一直挂着恬淡的微笑。
  朱秀贞和朱岚岫知道嘉靖要携众美赏菊,有意迟到,这会儿刚到正好赶上开席。二人刚坐下,外头又通传王宁嫔来了。方皇后和众嫔妃都显出诧异的表情,王宁嫔的级别还够不上被邀请赴宴。嘉靖笑道:“是朕让宁嫔来的,她这些日子在钦安殿管理那些新来的宫女甚是辛劳,也该让她和大家一起热闹热闹。”
  方皇后笑得别扭,“皇上体恤后宫,是姐妹们的福气”。
  说话间,王宁嫔已款款行至席前参见众人,礼数周全,大方得体。
  “宁嫔妹妹,快过来坐下吧”,方皇后满脸堆笑地招呼。
  王宁嫔道过谢后,挨着方皇后在她身旁的空位就座。
  朱岚岫稍稍打量了王宁嫔,这又是一位绝色美人,艳若桃李,丰姿冶丽。只是她的美过于张扬了些,她极力在皇上面前表现出来的谦卑恭谨有做作之嫌,眼角眉梢的锋芒是无论如何努力也隐藏不住的。
  “原先伺候曹端妃的杨金英现今就是在王宁嫔手下做事,听说日子很不好过。臀部被打得血肉模糊,连休养都没有,隔天就被王宁嫔强迫下床干活了”,朱秀贞在宫里居住的时间比朱岚岫少得多,打听各种消息的能力却是强过朱岚岫许多倍。
  朱岚岫柳眉紧蹙,这王宁嫔,真是面若桃花,心如蛇蝎。朱秀贞又接道:“王宁嫔和曹端妃是同时入宫,同时受宠的。当时一个是端嫔,一个是宁嫔。端嫔生了个女儿,宁嫔生了个儿子,皇上原本打算两人一并册封为妃的,结果宁嫔仗着自己生了龙子,嚣张跋扈,她看端嫔不顺眼,不但恶言相向,居然还动手打了她,打人时正好被皇上撞见了,皇上一怒之下将她贬到了钦安殿,端嫔却晋升为端妃,又深受皇上的宠爱。宁嫔到现在还怀恨在心呢,金英是端妃的人,到她那儿能有好果子吃吗。”
  “王宁嫔的儿子呢?”朱岚岫问道。
  “早死了”,朱秀贞低低一哼,“怪她自己没福气,那孩子是早产,原本就身体虚弱,她又忙着争风吃醋,没有好好照看。得了热症,不足两个月就夭折了。这样一来,她更没有翻身的机会了”。
  朱岚岫想起荣妃说过的后宫争斗险恶,心中惋叹。
  酒席周围了摆满了菊花,高低重叠,颜色参差。竹青带着几名宫女端上来热气腾腾的螃蟹和热酒。众人一边饮酒赏菊,一边用姜醋蘸着剥蟹,吃得十分畅快。
  酒过三巡,嘉靖已经醉意上脸,凑近荣妃,乐悠悠道:“快将朕的宝贝儿子抱出来给大家瞧瞧。”
  荣妃忙示意竹青去请乳母和小皇子。很快李氏抱着小皇子来到众人面前。
  嘉靖抱着逗了一会儿,方皇后接了过去,笑道:“这孩子,和皇上简直是一个模子印出来的,你瞧,特别是那小嘴,真是像极了”,她说着伸出手指头在婴儿小嘴上方轻轻点了点,“咦,怎么嘴唇上好像有伤?”她指给嘉靖看,孩子的上唇处,有很细微的伤口。
  一旁竹青忙道:“应该是小皇子自己挠伤的,小孩子的手就是好动,荣妃又不忍心将他的小手束缚住。”
  嘉靖呵呵一笑,“不碍事,这是孩子的天性,只是你们一定要严加看护,不能让他再伤着自己了”。
  竹青连声答应。
  王宁嫔也效仿方皇后去逗孩子。王贵妃趁着嘉靖没留意,十分粗鲁地将王宁嫔的手拂开,迅速换上温和的笑脸去逗弄小婴儿。王宁嫔在一旁干瞪眼,敢怒不敢言。
  阎贵妃和卢靖妃也争着表现出对小皇子的喜爱。张德妃一直笑盈盈地看着孩子,忍不住也伸手去摸孩子的小脸蛋,她的笑容倒像是发自内心的。杜康妃也凑过去,逗了逗孩子,一边与张德妃说笑两句。
  曹端妃只是站在旁边静静地看着,没有去凑那个热闹,朱岚岫和朱秀贞也只是充当看客。
  闹哄哄的一阵,正在熟睡的小皇子被吵醒,“哇”的一声哭了起来。荣妃赶忙抱过孩子,“一定是饿了,快给孩子喂奶吧”。
  乳母李氏忙当场解开衣服给孩子哺乳。孩子的嘴一含住****,立即“吧嗒吧嗒”地用力吮吸起来。可是只一会儿,李氏就觉察出孩子不对劲了,她流露出惊恐的神色,嘴巴张了张,想说什么,面颊却骤然扭曲,那神情似乎痛苦万状,仅仅一瞬间,李氏轰然倒地,身躯抽搐了两下就再也没有动静,两只眼睛还圆睁着。躺在她怀中的婴儿也再无半点声响。
  所有的人都被这一幕吓呆了,连嘉靖也没有反应过来,只是瞪视着躺在地上的李氏。短暂的死寂后,荣妃发了疯似的扑向地上的孩子,她将孩子抱在怀中,茫然盯着那张乌青的小脸,脸上的表情竟不像是伤心,而是一片全然的麻木。

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